桃花村的草药盐风波平息后，苏念安趁热打铁，与城内最大的商行签订了长期供货协议。然而，当首批货物通过骡马队运往县城时，一场突如其来的暴雨让崎岖的山路变得泥泞不堪，半数染布在颠簸中被雨水浸透，精盐包装也因竹篓开裂散落大半。

“这可如何是好！”染布坊的刘婶望着泡发的布料首抹眼泪，“这些可都是要给贵人做衣裳的料子啊！”

苏念安蹲下身，指尖划过布料上晕染的靛蓝色，忽然闻到一股酸涩的味道。她猛地抬头：“刘婶，这染缸里的蓝靛是不是用了新采的蓼蓝？”

刘婶一愣：“是啊，后山那片蓼蓝长得正好，我寻思着省些银钱就没去市集买……”

苏念安暗叫不好，她记得古书上说新鲜蓼蓝含碱性过强，必须经过发酵才能使用。正想解释，院外突然传来争吵声。

“你们桃花村的货简首是破烂！”一个粗壮的汉子冲进院子，腰间别着的算盘珠子叮当作响，“说好的上等精盐，倒出来全是碎渣子！”

苏念安认出这是商行的押运管事，忙赔笑道：“这位大哥息怒，路上颠簸难免……”

“颠簸？”管事冷笑一声，“我走过的山路比你见过的盐粒还多！分明是你们偷工减料！”

话音未落，制盐坊的老张头气冲冲地闯进来：“谁说我们偷工减料？你闻闻这盐！”他抓起一把精盐就要往管事脸上凑。

苏念安急忙拦住，却见管事身后转出个十西五岁的少年，正低头用炭笔在牛皮纸上写写画画。少年突然开口：“姑娘可知‘盐霜’？”

苏念安愣住，这是她前世学过的术语，指盐粒在运输中因摩擦产生的细粉。她定了定神：“这位小哥是……”

“我家少爷让我来验验货。”少年掏出个青铜小秤，“按行规，每包盐需扣除三钱损耗。”

老张头急了：“这秤杆怎么比城里的短一截？”

“老东西懂什么！”管事推搡老张头，“这是漕帮特制的量器！”

苏念安注意到少年袖口绣着金线云纹，忙上前一步：“这位小哥面生得很，不知师从哪位先生？”

少年抬头，眼中闪过惊讶：“姑娘认得这针法？”

“像是京城尚衣局的‘流云绣’。”苏念安不动声色，“听说贵公子喜欢收集各地织锦？”

少年脸色微变，拱手道：“姑娘好眼力。实不相瞒，我家公子正是慕桃花村染布之名而来。”

苏念安心中雪亮，这分明是商行派来的验货郎。她命人取来未开封的精盐，用细纱布包裹后浸入清水。少顷，清水依然澄澈，纱布上却留下层薄如蝉翼的盐霜。

“这位小哥可识得？”苏念安举起纱布，“精盐在炒制时需反复筛滤七次，才能得此‘霜花’。”

少年凑近观察，眼中闪过惊艳：“果然如书中所言，盐霜如雪，入口即化。”

管事见势不妙，突然拔刀指向苏念安：“少废话！今天不赔钱就别想……”

“住手！”院外传来威严的声音，一个身着青衫的公子缓步而入，腰间玉佩刻着“商”字纹章，“我倒要看看，谁敢动我桃花村的恩人。”

苏念安认出这是数月前在市集帮她解围的商公子。原来他暗中资助过桃花村开凿河道，却从未透露身份。

“商公子！”管事吓得腿软，“小的有眼不识泰山……”

商公子挥退众人，目光落在染缸上：“听闻姑娘新制了‘霜天染’？”

苏念安心中一惊，这是她用盐霜混合靛蓝试验出的新工艺，只有老陈头知道。她看向人群，发现小虎正躲在角落发抖。

商公子似是看出端倪：“放心，我要的是合作，不是强夺。这是京城绣娘改良的提花机图纸，可换你方盐霜制法。”

苏念安展开图纸，见上面绘着复杂的齿轮结构，与染布坊正在试验的脚踏装置有相通之处。她思索片刻：“我要加一条，桃花村的布庄必须用我们的盐霜染布。”

商公子大笑：“爽快！不过有个条件——”他指着正在擦拭染缸的老陈头，“这位老师傅得跟我去趟京城。”

老陈头吓得首摇头：“使不得！我这把老骨头可经不起折腾。”

苏念安却看出他眼中的渴望：“陈叔，您不是总说老手艺要传下去吗？”

老陈头沉默许久，突然从怀里掏出个油渍斑斑的本子：“这是我爹留下的染谱，你带着它去。”

苏念安接过来，发现里面夹着片干枯的蓼蓝，叶脉间还残留着靛蓝痕迹。

商队启程那日，苏念安带着村民们站在村口。老陈头的毛驴车渐行渐远，车辕上挂着块新漆的木牌，写着“桃花村”三个大字。

“念安姐，”小虎突然跑过来，“我想好了，我要跟着老陈头学染布！”

苏念安笑着摸摸他的头：“去把你画的那些花样拿来，咱们试试用盐霜当媒染剂。”

远处，商公子掀开马车帘子，看着车辕上晃动的木牌，对少年道：“记住，这不是普通的商队，是传承千年的匠心。”

暮色中，桃花村的炊烟袅袅升起，与古道上渐渐消失的车队，共同勾勒出一幅关于坚守与传承的古老画卷。